Les sels biliaires font partie de la bile. C'est un fluide gastrique de couleur jaune-verdâtre qui est produit par le foie. Dans la vésicule biliaire, la bile est stockée en attendant d'être utilisée lors de la digestion. La bile rend le cholestérol, les graisses et les vitamines, présents dans la nourriture riche en graisses, plus facilement solubles et ainsi mieux absorbés par l'organisme.

Quand de la nourriture arrive dans l'intestin grêle, une série de signaux est envoyée pour que la vésicule biliaire se contracte et que le sphincter d'Oddi s'ouvre. La bile s'écoule de la vésicule biliaire dans l'intestin grêle, se mélange avec le contenu de l'intestin et facilite les tâches de la digestion. Une grande partie des sels biliaires stockés dans la vésicule biliaire est déversée dans l'intestin grêle. Environ 90 % des sels biliaires sont repris à nouveau dans la circulation sanguine par les parois de la partie inférieure de l'intestin grêle. Ensuite le foie absorbe les sels biliaires du sang et les déverse à nouveau dans la bile. Les sels biliaires de l'organisme parcourent ce circuit 10 à 12 fois par jour. Chaque fois de petites quantités de sels biliaires arrivent  directement dans le gros intestin, où ils sont détruits par des bactéries. Une partie des sels biliaires est à nouveau absorbée par le gros intestin et le reste est éliminé par les selles.

Les sels biliaires sont en autres employés en cas de calculs biliaires si ,après l'élimination des calculs cholestéroliques, de petits restes subsistent.