Les nitrates sont des médicaments qui peuvent prévenir, freiner ou bloquer une crise d'angor ou d'angine de poitrine. L'angor est une sensation de pression ou parfois même d'une douleur lancinante derrière la cage thoracique. Cela survient quand le muscle cardiaque reçoit trop peu de sang oxygéné pour pouvoir fonctionner comme il se doit. L'angor est presque toujours causé par un rétrécissement des artères coronaires, ce sont les artères qui alimentent le coeur en sang et en oxygène. Les nitrates peuvent aussi être employés en cas de crise hypertensive et lors d'oedème aigu du poumon (accumulation de liquide dans le tissu entre les alvéoles pulmonaires et les vaisseaux sanguins).

Les nitrates permettent, e.a. par une décontraction du muscle cardiaque, une meilleure circulation du sang et donc un meilleur approvisionnement en oxygène.

Les médicaments qui sont utilisés pendant une crise d'angor, doivent être administrés rapidement. Généralement, ce sont des comprimés qui sont sucés sous la langue et qui peuvent ainsi agir assez vite. Il existe aussi des sprays à vaporiser sous la langue. Il est toujours conseillé d'avoir de tels comprimés ou sprays avec soi. Il est aussi important de conserver les comprimés dans leur emballage d'origine et de contrôler leur date de péremption.

Les médicaments qui agissent préventivement existent sous forme de comprimés à prendre par la bouche ou sous forme de pansements (système transdermique) à coller sur la peau. Il y a lieu de respecter des interruptions régulières entre les collages pour éviter une accoutumance ou une tolérance au médicament.